第154章 保护网
清晨，卡莎嬤嬤在贫民窟的石井边打水。
三个陌生面孔从巷口路过，两男一女，身上披著磨旧粗麻斗篷，脚下是半新不旧的硬底皮靴。
他们走得很慢，像是在观察什么，又像是在寻找什么。
其中一个男人停在井边，对卡莎嬤嬤点点头：
“老人家，能借个水喝吗？”
卡莎嬤嬤把刚打上来的水桶放在井沿上：
“喝吧。”
男人接过木瓢喝了一口，然后说道：
“我们是从南边边境来的。那里的什一税翻了三倍，种田的人交不起，只能跑。”
“听说凛冬城这边好些，就想来碰碰运气。”
卡莎嬤嬤继续打水，眼睛却没有离开脚底的三双靴子，她在这片贫民窟住了大半辈子，见过真正的逃荒者。
真正的逃荒者脚上穿的是草鞋，是赤脚，是走到皮开肉绽后用破布裹了一圈又一圈的烂肉。
这三双靴子的鞋底花纹还没磨平。
“那你们运气不错。凛冬城確实比南边好些。”
三人道谢后离开，卡莎嬤嬤提著水桶慢慢走回自己的木板房。
她没有去告发，只是把消息传给尼克。
………
几天后的傍晚，卡莎嬤嬤坐在自家门槛上剥豆子。
巷口暗下去，一个身影站在那里。
卡莎嬤嬤抬起头，年轻的女剑士正站在她面前，她穿著和那天一样的粗麻斗篷，兜帽掀开露出一张年轻的脸。
卡莎嬤嬤没有停止剥豆子的动作。
“你怎么发现的？”
卡莎嬤嬤把豆壳丟进木桶：
“逃荒的人不会在河边用肥皂洗內衣。你们至少该先把衣服在地上蹭两把。”
女剑士沉默片刻，然后蹲下来目光平视这个不起眼的老妇人：
“我们是来监视的。科伦主教安插在城里的探子不止我们一队。”
“北边仓房区的补鞋匠、东边菜市口每天卖菜的年轻菜贩、西区老磨坊旁边搬来的三个逃荒人。”
“他们会在下一次政务会议上把搜集到的所有情报匯总交给主教。”
卡莎嬤嬤的手停顿片刻，然后继续剥豆子：
“你为什么告诉我这些？”
女剑士站起来戴上兜帽：
“因为我妹妹去年冬天差点冻死在贫民窟里，是他救的。”
“我不欠教廷，但我欠他一笔帐。”
她转过身，补了一句：
“补鞋匠的摊子下面藏著一把短剑。搜的时候小心。”
然后她消失在巷口。
卡莎嬤嬤继续剥豆子，只是速度慢了些许。
………
萨拉在办公桌上摊开一份人员名单。
名单左侧是科伦带来的审计团队成员，右侧是城里支持尼克的商户与平民代表。
中间还有一栏：可以爭取的人。
两名本地教会抄写员、两个因为信仰纯洁度不够而被调离圣军的退伍老兵、三个被科伦以教產归属为由没收了田產的佃农。
萨拉在这几个名字上画了圈。
她抬起头，对面站著几名商队会计。
这些人曾是商队的內勤、瓦尔多庄园的僕人、被尼克从奴隶市场赎回来的自由民。
现在他们是尼克的地下帐房。
“科伦的审计官昨天查了西区药铺的进货单。老板用的是我们准备的第一套说辞，对方暂时没有追问。”
“但下次不会这么轻鬆。”
她翻开下一页：
“从明天开始，所有与魔族贸易相关的凭证全部转入地下帐本。地上帐本只保留合法贸易部分。”
“帐目交叉核对分三人独立完成，每个人只知道自己负责的那部分。”
她將一个档案夹递给一位会计：
“这是您的部分。”
又一份递给另一位会计：
“这是您的部分。”
“任何一份帐本被查，都无法追溯到整体贸易网络。这是我们现在能做的最好的保护。”
会计接过档案夹，翻了几页：
“这样做的话，工作量会翻三倍。”
“我知道。但这是唯一的办法。”
另一位会计看著手里的帐本，沉默片刻后点点头。
他们都知道一旦被查出来，等待他们的不只是罚金，还有牢狱之灾。
但没有人退缩。
………
萨拉刚分完帐本，门就被轻轻推开。
卡莎嬤嬤站在门口，手里捏著新的字条。
这次写的是：
北边仓房区补鞋匠摊下藏短剑。
东边菜市口年轻菜贩每天送情报。
西边老磨坊三个外地人不是逃荒的。
一个年轻女剑士说这些人是科伦的人，她欠尼克一条命。
萨拉把字条看了两遍，然后叠好放进抽屉。
“还有人欠首领的帐。”
卡莎嬤嬤坐在门边的矮凳上：
“那个女剑士说了，她妹妹去年冬天差点冻死，是尼克救了她。”
萨拉轻声说道：
“教廷的人知道凛冬城平民吃的是谁家的粮，却不知道平民心里记的是谁家的恩。”
卡莎嬤嬤点点头：
“记得的人多了，就成了一张网。”
“科伦再厉害，也扯不破这张网。”
………
深夜，尼克办公室。
夜鶯將两份文件摊开在尼克面前。
第一份是科伦向教廷红衣主教的周报草稿，上面详细记录了他到任凛冬城以来的全部工作……
任命审计官，重启圣战税徵收。
彻查帐目，找到关键线索。
连续发现四名商队护卫兼税务审计官与城外不明人员接头。
另一份草稿还没写完，被夜影中途截获。
內容是他下一步將加强对城防军和本地教会人员的拉拢。
尼克翻完抬起头：“他在架空我。”
“不止。”夜鶯补充道：“科伦的审计官已经开始绕过城主府直接找商户谈话。”
“不通知你这个代城主。”
“另外，科伦在最近的政务会议上公开表態，说平民的饱暖比不上保卫帝国全境的军备重要。”
“这句话已经通过贫民窟传开了。”
夜鶯继续说道：
“他是那种愿意花三年织网，然后在第四年把所有反对者同时钉死的人。”
尼克看著桌上的文件：“他的网还没织完。这次被你们截获周报，他一定会反过来调查泄密来源。”
夜鶯从桌边起身，走到窗边暗处站定：“夜影让他查不到。但换一条路找上你们，他反而可能比你更早拿到消息。”
尼克看向她的背影：“你为什么要做这些额外的事？”
“夜影只需要情报，不需要保护，更不需要在深夜出现在我房间。”
夜鶯没有回头：
“……夜影不需要。是我需要。”
房间里安静下来，窗外传来夜巡队的脚步声，由远及近，又渐渐远去。
尼克站起来走到窗边和她並肩站著。
“你需要什么？”
夜鶯转过头看著他，琥珀色的眼睛在暗处闪著光。
“需要你活著。”
她说完这句话便从窗户翻了出去。
尼克独自站在窗边，良久他轻声说了句：
“我会的。”
………
凛冬城集市深处。
补鞋匠把刚修好的鞋放在摊子旁边，继续给下一双靴子缝线，他的手很稳。
摊子下面藏著一把短剑，但他不会用。
………
菜市口，卖菜的年轻男人把称好的菜递给顾客。
找零钱时，手指在铜幣上停顿。
他记住了每一个来买菜的陌生人，记住了他们问的每一个问题。
………
街角，退伍老兵靠在墙边，视线扫过每一个走过去的陌生人。
他的手按在腰间，那里曾经掛著圣军的佩剑。
现在只有一把普通的短刀。
但足够了。
………
贫民窟，卡莎嬤嬤坐在门槛上剥豆子。
手边的碗里已经堆了小半碗。
她的眼睛不太好了，但耳朵还很灵。
巷口有脚步声，她就知道是谁来了。
………
这就是凛冬城。
是被尼克救过来的普通人，把欠他的命一点一点还回来。
网上没有谁发號施令，每一根线都自发地往同一个方向收紧。
科伦带来了审计官，带来了税吏，带来了教廷的威严，但他不知道在这座城里，有多少双眼睛在看著他。
有多少双手，在暗处编织著一张网。
夜色笼罩城市，灯火一盏盏熄灭，只有城主府的书房里灯还亮著。
窗外，月光洒在凛冬城的屋顶上。
这座城市还在呼吸。
还在活著。
三个陌生面孔从巷口路过，两男一女，身上披著磨旧粗麻斗篷，脚下是半新不旧的硬底皮靴。
他们走得很慢，像是在观察什么，又像是在寻找什么。
其中一个男人停在井边，对卡莎嬤嬤点点头：
“老人家，能借个水喝吗？”
卡莎嬤嬤把刚打上来的水桶放在井沿上：
“喝吧。”
男人接过木瓢喝了一口，然后说道：
“我们是从南边边境来的。那里的什一税翻了三倍，种田的人交不起，只能跑。”
“听说凛冬城这边好些，就想来碰碰运气。”
卡莎嬤嬤继续打水，眼睛却没有离开脚底的三双靴子，她在这片贫民窟住了大半辈子，见过真正的逃荒者。
真正的逃荒者脚上穿的是草鞋，是赤脚，是走到皮开肉绽后用破布裹了一圈又一圈的烂肉。
这三双靴子的鞋底花纹还没磨平。
“那你们运气不错。凛冬城確实比南边好些。”
三人道谢后离开，卡莎嬤嬤提著水桶慢慢走回自己的木板房。
她没有去告发，只是把消息传给尼克。
………
几天后的傍晚，卡莎嬤嬤坐在自家门槛上剥豆子。
巷口暗下去，一个身影站在那里。
卡莎嬤嬤抬起头，年轻的女剑士正站在她面前，她穿著和那天一样的粗麻斗篷，兜帽掀开露出一张年轻的脸。
卡莎嬤嬤没有停止剥豆子的动作。
“你怎么发现的？”
卡莎嬤嬤把豆壳丟进木桶：
“逃荒的人不会在河边用肥皂洗內衣。你们至少该先把衣服在地上蹭两把。”
女剑士沉默片刻，然后蹲下来目光平视这个不起眼的老妇人：
“我们是来监视的。科伦主教安插在城里的探子不止我们一队。”
“北边仓房区的补鞋匠、东边菜市口每天卖菜的年轻菜贩、西区老磨坊旁边搬来的三个逃荒人。”
“他们会在下一次政务会议上把搜集到的所有情报匯总交给主教。”
卡莎嬤嬤的手停顿片刻，然后继续剥豆子：
“你为什么告诉我这些？”
女剑士站起来戴上兜帽：
“因为我妹妹去年冬天差点冻死在贫民窟里，是他救的。”
“我不欠教廷，但我欠他一笔帐。”
她转过身，补了一句：
“补鞋匠的摊子下面藏著一把短剑。搜的时候小心。”
然后她消失在巷口。
卡莎嬤嬤继续剥豆子，只是速度慢了些许。
………
萨拉在办公桌上摊开一份人员名单。
名单左侧是科伦带来的审计团队成员，右侧是城里支持尼克的商户与平民代表。
中间还有一栏：可以爭取的人。
两名本地教会抄写员、两个因为信仰纯洁度不够而被调离圣军的退伍老兵、三个被科伦以教產归属为由没收了田產的佃农。
萨拉在这几个名字上画了圈。
她抬起头，对面站著几名商队会计。
这些人曾是商队的內勤、瓦尔多庄园的僕人、被尼克从奴隶市场赎回来的自由民。
现在他们是尼克的地下帐房。
“科伦的审计官昨天查了西区药铺的进货单。老板用的是我们准备的第一套说辞，对方暂时没有追问。”
“但下次不会这么轻鬆。”
她翻开下一页：
“从明天开始，所有与魔族贸易相关的凭证全部转入地下帐本。地上帐本只保留合法贸易部分。”
“帐目交叉核对分三人独立完成，每个人只知道自己负责的那部分。”
她將一个档案夹递给一位会计：
“这是您的部分。”
又一份递给另一位会计：
“这是您的部分。”
“任何一份帐本被查，都无法追溯到整体贸易网络。这是我们现在能做的最好的保护。”
会计接过档案夹，翻了几页：
“这样做的话，工作量会翻三倍。”
“我知道。但这是唯一的办法。”
另一位会计看著手里的帐本，沉默片刻后点点头。
他们都知道一旦被查出来，等待他们的不只是罚金，还有牢狱之灾。
但没有人退缩。
………
萨拉刚分完帐本，门就被轻轻推开。
卡莎嬤嬤站在门口，手里捏著新的字条。
这次写的是：
北边仓房区补鞋匠摊下藏短剑。
东边菜市口年轻菜贩每天送情报。
西边老磨坊三个外地人不是逃荒的。
一个年轻女剑士说这些人是科伦的人，她欠尼克一条命。
萨拉把字条看了两遍，然后叠好放进抽屉。
“还有人欠首领的帐。”
卡莎嬤嬤坐在门边的矮凳上：
“那个女剑士说了，她妹妹去年冬天差点冻死，是尼克救了她。”
萨拉轻声说道：
“教廷的人知道凛冬城平民吃的是谁家的粮，却不知道平民心里记的是谁家的恩。”
卡莎嬤嬤点点头：
“记得的人多了，就成了一张网。”
“科伦再厉害，也扯不破这张网。”
………
深夜，尼克办公室。
夜鶯將两份文件摊开在尼克面前。
第一份是科伦向教廷红衣主教的周报草稿，上面详细记录了他到任凛冬城以来的全部工作……
任命审计官，重启圣战税徵收。
彻查帐目，找到关键线索。
连续发现四名商队护卫兼税务审计官与城外不明人员接头。
另一份草稿还没写完，被夜影中途截获。
內容是他下一步將加强对城防军和本地教会人员的拉拢。
尼克翻完抬起头：“他在架空我。”
“不止。”夜鶯补充道：“科伦的审计官已经开始绕过城主府直接找商户谈话。”
“不通知你这个代城主。”
“另外，科伦在最近的政务会议上公开表態，说平民的饱暖比不上保卫帝国全境的军备重要。”
“这句话已经通过贫民窟传开了。”
夜鶯继续说道：
“他是那种愿意花三年织网，然后在第四年把所有反对者同时钉死的人。”
尼克看著桌上的文件：“他的网还没织完。这次被你们截获周报，他一定会反过来调查泄密来源。”
夜鶯从桌边起身，走到窗边暗处站定：“夜影让他查不到。但换一条路找上你们，他反而可能比你更早拿到消息。”
尼克看向她的背影：“你为什么要做这些额外的事？”
“夜影只需要情报，不需要保护，更不需要在深夜出现在我房间。”
夜鶯没有回头：
“……夜影不需要。是我需要。”
房间里安静下来，窗外传来夜巡队的脚步声，由远及近，又渐渐远去。
尼克站起来走到窗边和她並肩站著。
“你需要什么？”
夜鶯转过头看著他，琥珀色的眼睛在暗处闪著光。
“需要你活著。”
她说完这句话便从窗户翻了出去。
尼克独自站在窗边，良久他轻声说了句：
“我会的。”
………
凛冬城集市深处。
补鞋匠把刚修好的鞋放在摊子旁边，继续给下一双靴子缝线，他的手很稳。
摊子下面藏著一把短剑，但他不会用。
………
菜市口，卖菜的年轻男人把称好的菜递给顾客。
找零钱时，手指在铜幣上停顿。
他记住了每一个来买菜的陌生人，记住了他们问的每一个问题。
………
街角，退伍老兵靠在墙边，视线扫过每一个走过去的陌生人。
他的手按在腰间，那里曾经掛著圣军的佩剑。
现在只有一把普通的短刀。
但足够了。
………
贫民窟，卡莎嬤嬤坐在门槛上剥豆子。
手边的碗里已经堆了小半碗。
她的眼睛不太好了，但耳朵还很灵。
巷口有脚步声，她就知道是谁来了。
………
这就是凛冬城。
是被尼克救过来的普通人，把欠他的命一点一点还回来。
网上没有谁发號施令，每一根线都自发地往同一个方向收紧。
科伦带来了审计官，带来了税吏，带来了教廷的威严，但他不知道在这座城里，有多少双眼睛在看著他。
有多少双手，在暗处编织著一张网。
夜色笼罩城市，灯火一盏盏熄灭，只有城主府的书房里灯还亮著。
窗外，月光洒在凛冬城的屋顶上。
这座城市还在呼吸。
还在活著。