第93章 吏员投资，我要爬到最高！（一万求月票）
第93章 吏员投资，我要爬到最高！（一万求月票）
夜风拂过，老槐树的枝叶发出沙沙的轻响，似在低语。
苏秦立於树下，指尖轻轻摩挲著眉心，那股源自万民的愿力洪流此刻已在他识海中温顺地流淌。
隨著心念微动，那株金色的幼苗轻轻摇曳，每一次摆动，都能將一丝杂驳的愿力提纯，化作一滴足以撼动境界的金色露珠。
“仅仅是————破境么？”
苏秦的眼眸在夜色中明明灭灭。
直觉告诉他，这《万愿穗》既是罗姬一脉的压箱底绝学，甚至是所谓“神权”的雏形。
其功效绝不仅仅是充当一个高效的“经验包”那么简单。
愿力，乃是眾生心念的具象。
既能化作修为，是否也能化作————气运？
甚至是干涉因果的媒介？
“这门法术，水很深。”
苏秦按下心头的躁动，將那份探索的渴望暂时封存。
然而，他的眉头却並未因此舒展，反而微微蹙起。
他的目光並未看向识海，而是若有若无地扫过身后那喧器的酒席。
那里，那位身著暗红官服的吏员黄秋，正端著酒杯，虽是与乡民推杯换盏，但眼神却始终清醒得可怕。
“不对劲。”
苏秦心中暗忖。
驛传马递，那是县衙里有编制的武吏，平日里眼高於顶。
哪怕自己考了魁首，按理说，传了旨意，拿了苏家的谢礼，客套两句便该回县城復命了。
何至於屈尊降贵，留在这满是泥腥味的乡下大院里，吃这油腻的流水席？甚至还自降身份，与苏海称兄道弟？
“这也太给面子了。”
苏秦手指轻轻敲击著树干。
“面子是给有实力的人的。我虽是魁首，但毕竟还没真正成长起来。除除非他看见了比“魁首”这两个字，更值得下注的东西。
就在苏秦沉思之际，身后忽然传来一阵极轻的脚步声。
那脚步声刻意压得很低，避开了地上的枯枝，显得小心翼翼，却又带著某种篤定的目的性。
苏秦心头微凛，神色瞬间恢復了平静，猛地回身。
只见月影斑驳处，黄秋不知何时已离了席。
他手里没拿酒杯，身上虽带著淡淡的酒气，但那双平日里看似冷峻的眸子，此刻却在夜色中闪烁著精明而审视的光芒。
那种眼神，苏秦很熟悉。
那是商人在打量一块未经雕琢的璞玉，是赌徒在评估一张底牌的成色。
四目相对。
黄秋並未因被发现而尷尬，反而嘴角的笑意更深了几分，那是一种看到猎物並未让自己失望的满意。
“小小年纪，面对如此泼天富贵，竟能不骄不躁，躲在这儿清净。”
黄秋缓缓走近，声音压得很低，只有两人能听见：“你是————罗师看中的弟子吧？”
罗师？
苏秦心中瞬间雪亮。
果然，若是没有那一层关係，这位官老爷怎么可能这般殷勤？
他不敢怠慢，连忙整理衣冠，面上不露声色，拱手一礼：“学生苏秦，见过黄大人。”
“些许微末手段，让大人见笑了。”
“微末手段？”
黄秋闻言，嗤笑一声，摆了摆手。
他走近两步，身上的官威在这一刻竟散去了大半，取而代之的是一种刻意拉近距离的亲昵：“你也別太紧张，这儿没外人，收起那套虚礼吧。”
他上下打量著苏秦，眼底的精光愈发浓郁。
他在县衙混了六年，深知那位罗姬教习的脾气。
那是个眼里揉不得沙子、也从不欠人人情的主儿。
这么多年，罗姬从未向县衙开过口。
可这一次，为了一个刚入门的学生，竟然不惜亲自开口，甚至让他这个驛传吏连夜送来敕令。
这意味著什么？
这意味著，眼前这个少年，在罗姬心中的分量，重得嚇人！
黄秋自知资质平庸，这辈子在修行上怕是难有寸进，想要在官场上再进一步，唯一的指望就是—一跟对人。
自己飞不起来，那就得学会抓紧那条能飞上天的龙尾巴！
“若是论起辈分————”
黄秋看著苏秦，语气变得格外隨和，甚至带著几分套近乎的意味：“你还得叫我一声师兄。”
“师兄？”
苏秦微微一怔，恰到好处地露出一丝讶异。
黄秋走到老槐树下，伸手拍了拍那粗糙的树干，像是见到了久违的老友，语气里透著一股子“咱们是自己人”的味道：“不错。”
“”我是青云府二级院，六年前结业的学生。”
“当时我修的是御兽一脉，在那满是腥臊味的百兽堂里，跟著夏教习那个老蛮子混了整整三年。”
说到这，黄秋指了指自己腰间那块刻著飞马的铜牌，眼中流露出一丝怀念，更有一丝不易察觉的深意：“当年，我也像你一样，心气儿高得很，总觉得自己能翻了这天。”
“可惜啊————资质愚钝，也就是混了个上等”的评级，勉强谋了这个差事”
。
他看著苏秦，话锋一转，声音变得意味深长：“但师弟你不同。”
“罗师的眼光，我是信得过的。能让他老人家如此上心，师弟的前程，怕是不可限量。”
“这县里的水深，道院里的路滑。师兄我虽然本事不大，但这双招子还算亮，路也稍微熟些。”
这是在递橄欖枝了。
也是在表明他的价值一我不求別的，就求个眼缘，结个善缘。日后你飞黄腾达了，別忘了拉师兄一把。
苏秦是何等聪明人，瞬间便听懂了这弦外之音。
一位现任的吏员，主动示好，这对於初入二级院、根基尚浅的他来说，绝对是一份不可多得的助力。
这种互利互惠的“投资”，他没理由拒绝。
苏秦看著眼前这位手握实权、威风凛凛的吏员，脸上的恭敬少了几分，多了一丝同门之间的亲近，从善如流地改口：“原来是黄师兄，苏秦失礼了。”
“无妨。”
黄秋见苏秦接下了这个称呼，脸上的笑容顿时真诚了许多。
这第一步棋，算是走对了。
他目光投向村外那条蜿蜒的土路，那是通往县城的方向，也是通往名利场的路。
这里的喧囂虽然喜庆，却不是谈正事的地方。
“这里太吵，有些话不方便说。”
黄秋伸出手，做了一个邀请的姿势，眼神中带著一丝只有聪明人才能读懂的默契：“师弟若是不介意，陪我走走？”
苏秦目光微动，知道这是“正戏”来了。
这位师兄，怕是要给他讲讲这“官”与“吏”之间，那些不足为外人道的规矩了。
他当即点头，侧身让路：“师兄请。”
两人一前一后，走出了喧囂的苏家大院，沿著村边的田埂，慢慢踱步，身影渐渐融入了那片被月光笼罩的静謐之中。
月光如水，酒在刚刚喝饱了水的田野上，泛起一层柔和的银光。
黄秋走在前面，脚步並不快，他並未急著切入正题，反而像是閒话家常般，聊起了二级院的一些趣闻。
从夏教习那头脾气暴躁的坐骑妖虎，到冯教习那手能点石成金的厨艺，言语间满是对往昔的怀念。
苏秦跟在半步之后，静静地听著，偶尔附和两句。他知道，这些看似不著边际的閒聊，其实是一种试探，一种无声的“盘道”。
这位黄师兄，在用这种方式，一点点地卸下他的防备，也在评估他究竟是个愣头青，还是个值得深交的“聪明人”。
“师弟，你今天拿了这个魁首，回到院里，天元敕名的奖励亦是板上钉钉。”
聊了约莫一炷香的功夫，黄秋似乎觉得火候差不多了，这才话锋一转，看似隨意地问道：“是不是觉得，从今往后，便是海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了？”
苏秦闻言，脚步微顿，沉吟了一下，谨慎答道：“学生不敢狂妄。”
“但————既然进了二级院，有了这层身份，我想，只要勤勉修行，日后总归是能有些作为的。”
“有些作为？”
黄秋停下脚步，转过身，看著苏秦那张年轻而充满朝气的脸庞，忽然笑了。
那笑容里，带著几分过来人的苦涩，还有几分————对於现实的无奈。
“师弟啊。”
黄秋嘆了口气：“你可知，这二级院与三级院之间，隔著怎样的一道天堑？”
“外人都说，考上二级院便是鲤鱼跃龙门。”
“但实际上————”
黄秋伸手指了指头顶那片浩瀚的星空：“真正的龙门，是在三级院。”
“只要能考进三级院，那便是贡士”的身份！”
黄秋的声音陡然拔高，透著一股子难以掩饰的羡慕与嚮往：“那是真正的官身预备”！”
“只要从那个地方结业，名字便会直接录入吏部的候补名册。”
“一旦地方上有了实缺，哪怕是最肥、油水最大、权力最高的实权吏员————
只要他们愿意，那都是隨便挑、隨便选！”
“那是真正的一步登天，是咱们这些寒门子弟几辈子都修不来的福分！”
苏秦听著，心中微动。
贡士————
那是比生员更高一级的功名。
“但三级院，太难了。”
黄秋摇了摇头，语气重新变得低沉：“咱们青云府二级院，每一届几百號人结业，能考进三级院的，不过寥寥数人。”
“剩下的绝大多数人，即便拿到了那张百艺证书，也是分三六九等的。”
黄秋竖起三根手指，借著月光，给苏秦剖析著这残酷的职场生態：“这上等，便是如我这般。”
他指了指自己身上的官服，虽然语气谦虚，但眉宇间依然有一抹傲色：“当年我在百兽堂，成绩虽未入前十，但也算是优异，尤其是御兽实战，颇得夏教习真传。”
“结业时，我靠著积攒的功勋点和夏教习的一封推荐信，顺利补了这个驛传马递”的缺。”
“虽然辛苦些，但这身皮一穿，便是入了流的吏。”
“手底下管著几十號差役，走在县里，谁不得尊称一声黄大人”？
这每年的俸禄加上————咳，加上些许外快，足以让家族兴旺，在县城里置办下几处大宅子。”
苏秦微微頷首。
確实，对於普通人来说，这已经是极为体面的结局了。
“那中等呢？”
苏秦问道。
“中等嘛————”
黄秋撇了撇嘴：“便是那些成绩平平，或是没攒够功勋点去换职位的。”
“他们虽然也有证，但进不了衙门，吃不上皇粮。”
“只能去给那些富商大户当供奉，或者是去鏢局做个隨行修士。”
“虽然吃喝不愁，日子也算滋润，但终究是寄人篱下，看人脸色吃饭。
遇到那不开眼的主家，受气是常有的事。”
“至於那下等————”
黄秋的眼神变得冷漠了几分：“便是那些在二级院混日子，连三级“造化”门槛都没摸到的。”
“他们虽然也算是结业了，但本事稀鬆平常。”
“心气儿却被道院给养高了，不愿屈就，又没真本事。”
“这种人，就像是井底之蛙见了一次天，却又跳不出去。”
“最后往往是高不成低不就，若是心术不正，走上了邪路，那就更是万劫不復。”
说到这，黄秋看著苏秦，眼神变得格外认真：“师弟。”
“我看你天赋极高，心性也稳。”
“我从二级院毕业后，呆在惠春县衙门六年了，你是第一个让罗教习亲自跟衙门开口，嘱咐的人————”
“罗教习？”
苏秦一愣，心中闪过一丝暖流。
那个古板严苛的老人，虽然面上冷淡，私底下却依然在为学生铺路。
“不错。”
黄秋点了点头，语气中带著几分感慨！
“罗教习那人，最是惜才，也最是————护犊子。”
“若非是他打了招呼，今日这封风调雨顺”的敕令，未必能下得这么痛快”
o
苏秦心中一动，敏锐地捕捉到了黄秋话语中的一丝异样。
未必能下得这么痛快？
他是魁首，这是规矩，是惯例。
难道这其中，还有什么隱情？
“师兄。”
苏秦停下脚步，看著黄秋，试探著问道：“听师兄的意思————
这敕令的下达，莫非还有什么阻力不成？”
“而且————”
苏秦指向远处那片刚刚復甦的田野，问出了那个一直盘桓在他心头的疑问：“我青河乡大旱数月，虫灾肆虐。”
“县尊既有这般呼风唤雨的伟力，为何————
为何直到今日，直到我考取了魁首，才肯降下这道敕令？”
“难道之前的那些日子，县里的官老爷们，就真的看不见这满地的哀鸿吗？”
这个问题很尖锐。
甚至带著一丝对於官府的不满与质问。
若是换个旁人，或许早就斥责苏秦狂悼了。
但黄秋並没有生气。
他只是定定地看著苏秦，看著少年眼中那份尚未被世俗磨平的愤怒与不解。
良久，他长长地嘆了口气，那嘆息声在夜风中显得格外沉重。
“师弟啊————”
黄秋苦笑一声，左右看了看，確定四下无人，这才压低了声音，凑近苏秦说道：“你以为，我们是真的看不见吗？”
“这青河乡的摺子，早在三个月前就递上去了。”
“县里的粮仓，也不是没有存粮。”
“那————为何不救？”苏秦追问。
黄秋的脸色变得有些阴沉，眼神中闪烁著一丝令人心悸的寒光：“因为————有人怀疑。”
“怀疑？”
“对。”
黄秋的声音低得像是在自言自语：“钦天监那边的望气士说，这青河乡的旱情与虫灾，来得有些蹊蹺。”
“不像是单纯的天灾，倒像是————有妖邪在背后推波助澜。”
“淫祀！”
这两个字一出，苏秦的瞳孔猛地收缩。
他想起了课堂上，教习曾说过的东西！
“上面怀疑，是有未受册封的野神，想要借著这场灾难，收割香火愿力，以此封神。”
黄秋冷笑一声，语气中带著几分无奈与讽刺：“所以，上面的大人物们做了个决定。”
“撒网。”
“按兵不动，静观其变。”
“他们要等著那个东西”自己露头，等著它吸足了香火，露出破绽，然后”
黄秋的手掌在虚空中狠狠一握：“一网打尽！”
苏秦只觉得一股寒气从脚底直衝天灵盖，让他在这温暖的春风中，竟感到了一丝彻骨的冰冷。
撒网？
按兵不动？
“所以————”
苏秦的声音有些发颤，不是因为恐惧，而是因为愤怒：“为了抓一个所谓的“淫祀”，为了一个怀疑————”
“就可以眼睁睁看著这几千號百姓受苦？
就可以任由他们饿死、渴死？”
“这就是————他们的网？”
“这网里装的，难道不是活生生的人命吗？！”
百姓在他们眼里是什么？
是诱饵？
是数字？
还是————政绩的一环？
苏秦看著黄秋，眼中满是难以置信。
他无法理解，那些高高在上的大人物，是如何能心安理得地做出这样的决定的。
黄秋看著眼前沉默的苏秦，眼中闪过一丝不忍。
但他终究是在官场里混跡了多年的人，那颗心，早就被磨出了一层厚厚的老茧。
“师弟，慎言。”
黄秋伸手按住了苏秦的肩膀，掌心的力量很重，像是在压制苏秦的怒火，也像是在提醒他现实的残酷：“这就是官场。”
“在大人物的棋盘上，为了所谓的大局”，牺牲几颗棋子，是再正常不过的事。”
“淫祀之祸，若不根除，遗患无穷。
相比於日后可能造成的更大动盪，眼下这些百姓的苦难————在他们看来，是可以承受的代价。”
“而且————”
黄秋顿了顿，语气变得有些萧索：“我们只是吏。”
“我们虽然穿著这身皮，虽然在乡民眼里威风八面。”
“但在这盘大棋里，我们和你口中的那些百姓一样，都只是微不足道的棋子。
“官印在县尊手里，敕令在上面压著。”
“我们能怎么办？”
“抗命吗？那就是丟饭碗，甚至掉脑袋！”
黄秋指了指自己身上的官服，苦涩道：“我得吃这碗饭，我得养家餬口。”
“所以，哪怕我知道这不合理，我也只能听著，看著，忍著。”
苏秦沉默了。
他看著面前这个一脸无奈的师兄，心中的怒火併没有消散，反而燃烧得更加旺盛。
只是这火，不再是那种宣泄式的爆发，而是变成了一种深沉的、內敛的火种。
他明白了。
这就是“吏”的悲哀。
他们是执行者，是工具，是依附於权力体系存在的藤蔓。
他们或许有良知，或许有能力。
但在那绝对的“官威”面前，在那冷酷的“大局”面前，他们的腰杆，挺不直。
“呼————”
苏秦缓缓吐出一口气，將那股激盪的情绪强行压回心底。
他抬起头，看著黄秋，眼神重新变得平静，甚至带著几分感激。
不管怎么说，黄秋能把这些话说给他听，已经是冒了极大的风险，是真正把他当成了自己人。
“多谢师兄告知。”
苏秦拱手，语气诚恳：“师兄的苦衷，师弟明白了。”
黄秋见苏秦冷静下来，也是鬆了口气。
他拍了拍苏秦的肩膀，语重心长地说道：“师弟，你是个聪明人。
“我知道你心里有气，有不平。”
“但你要记住，你现在虽然是魁首，是生员，但你还太弱小。”
“在这修仙界，在官场上，弱小————就是原罪。”
黄秋凑近了一些，声音压得极低，那是只有师兄弟之间才会有的推心置腹：“我给你个忠告。”
“你虽然进了二级院，以后会学到很多本事，掌握超凡的力量。”
“但在你真正成长起来之前，在你没有拿到那个能够制定规则的位置之前————”
“千万、千万不要在这乡土之上，隨意动用你的力量去替天行道”。
“尤其是这种涉及到“淫祀”、涉及到上面布局的事。”
“一旦你乱了他们的局，得罪了那些大人物————”
黄秋的眼中闪过一丝复杂：“哪怕你天赋再高，哪怕你有教习护著。”
“他们也有一百种方法，让你这辈子都拿不到那个实缺，让你永远都在候补”的名单里烂掉！”
“这就是————规矩。”
“毕竟，考上三级院的人少之又少..
考不上怎么办？吏员便是最好的出路！
眼光得放长远，得给自己留些后路..
”
说完这番话，黄秋直起身子，长长地吐出一口气，像是要把心里的鬱气都吐乾净。
他恢復了那副温和的笑脸，从怀里摸出一块令牌，递给苏秦：“好了，不说这些丧气话了。”
“这是我在县里的腰牌。”
“以后你若是有空去县城，或者遇到什么麻烦，儘管来找我。”
“虽然我只是个小小的驛传吏，但在那县城的一亩三分地上，多少还能说得上几句话。”
“说不定————”
黄秋笑了笑，那笑容里带著几分期许：“以后等你发达了，咱们还能做个同僚，互相照应照应。”
苏秦接过腰牌，入手冰凉沉重。
他看著黄秋那张写满了世故与圆滑、却又藏著一丝温情的脸，点了点头：“一定。”
“多谢师兄。”
黄秋走了。
那匹神骏的战马踏碎了月下的寧静，载著那位深諳为官之道的吏员，渐渐消失在茫茫夜色之中。
苏秦独自立于田埂之上，目送著那点暗红色的背影融入黑暗。
夜风拂过，吹动他的衣摆猎猎作响。
苏秦的手指无意识地摩挲著掌心那块尚有余温的铜牌，眼神在月光下显得格外幽深。
“这番话，倒是推心置腹。”
苏秦眼眸渐渐深邃。
萍水相逢，即便有同门之谊，有些话也是大忌讳。
关於县里对“淫祀”的布局，关於官场那一套“牺牲小我成全大局”的冷酷逻辑，本不该对他一个还没正式入学的生员说得如此透彻。
黄秋肯说，甚至不惜冒著泄露机密的风险来提点他，这其中，固然有罗教习这层关係的看重，也有对他这个新晋魁首的投资。
但更多的————
苏秦回想起黄秋刚才看向这片村庄时那复杂的眼神。
那是一种过来人的善意。
或许，他在自己身上看到了当年的影子一同样出身寒微，同样心怀热血。
他是在用自己六年的蹉跎经验，给后辈指一条最稳妥、最不容易摔跟头的路。
那是老成持重之言，是想要护住一株好苗子不受风雨摧折的苦心。
“师兄是个好人，也是个称职的吏。”
苏秦低声呢喃，將那铜牌收入怀中。
“懂得审时度势，懂得明哲保身，更懂得在这浑浊的官场里，如何小心翼翼地活著。”
“但————”
苏秦转过身，目光投向远处那片沉睡在夜色中的村庄。
月光洒在青瓦上，洒在那些刚刚喝饱了水、正在贪婪生长的庄稼上。
这里有他的父亲，有三叔公，有二牛，有他想要守护的一切烟火气。
“这条路，太窄，太弯，也太憋屈了。
苏秦的眸光微微闪动，嘴角勾起一抹极淡、却也极冷的笑意。
“为了吃那口安稳的皇粮，便要学会对苦难视而不见，要把良心放在油锅里煎熬，要把脊梁骨打断了，给那些大人物当梯子踩。
“这样的稳妥————我不想要。”
“这样的吏员————不做也罢。”
他並不鄙薄黄秋的选择，那是凡人在洪流中的无奈。
但他苏秦，既已身怀重宝，既已立下宏愿，便不想活成那个样子。
“若这就是所谓的规矩————”
“若所谓的大局”，就是要牺牲这些无辜者的性命，来换取那一点点政绩的博弈————”
苏秦抬起头，望向那高悬於天际的清冷明月。
他的眼神中没有少年的狂悖与愤怒，只有一种歷经生死、看透世事后的沉静与坚定。
那种內敛的锋芒，比嘶吼更让人心惊。
“那这个规矩，我来破。”
“这盘棋，我来掀。”
风吹过田野，稻浪起伏，仿佛在回应著少年的心声。
“我要考的，不是什么听人使唤、唯唯诺诺的吏。”
“我要考的——是官！”
“是那能一言九鼎、能改天换地、能真正按照自己的意志，去制定规则，去守护这一方水土的大周仙官！”
“惠春县的天歪了————”
苏秦迈开步子，向著家的方向走去。
脚步不急不缓，却每一步都踩得极实。
“那我就从这最底层开始，一步一步，爬上去。”
“直到我有资格————把这天，给正过来。”
宴席散尽，喧囂归於尘土。
苏家大院的红灯笼熄了大半，只余下几盏残烛在风中苟延残喘，映照著满地的狼藉与尚未散尽的酒气。
夜色如墨，浓稠得化不开。
苏秦送走了最后一位还要拉著他手称兄道弟的乡绅，转身穿过前庭。
他的步履很轻，並未惊动那些正在收拾残局的帮工，径直向著后院走去。
那里有一间偏厦，平日里用来堆放帐薄和杂物，此刻却还亮著一盏昏黄的油灯。
灯影摇曳，透过有些泛黄的窗纸，投射出两个佝僂的身影。
苏秦的脚步在窗欞下停住了。
並没有刻意去听，但夜太静了，静得连那一粒算盘珠子拨动的脆响，都像是砸在人心头上的石子。
“老爷，这帐————不对啊。”
那是福伯的声音，压得很低，带著一股子难以掩饰的焦灼与无奈：“今晚这顿流水席，虽然乡亲们送了不少东西，但酒水、肉食、人工————杂七杂八算下来，还是贴进去了十多两。
“贴就贴了。”
苏海的声音听起来有些疲惫，却透著一股子强撑出来的硬气：“今儿个是秦儿的大日子，是咱们苏家村翻身的日子。
这钱花得值，花得痛快。
哪怕是把家底掏空了，这顿饭也得请，这面子也得撑起来。”
屋內的沉默持续了片刻。
紧接著，是旱菸袋磕在桌腿上的“篤篤”声。
“可是————老爷。”
福伯的声音更低了，像是怕惊扰了外面的夜色：“少爷考上了魁首，这是天大的喜事。
但您也知道，那二级院是个烧钱的窟窿。”
“老奴刚才去向有见识的人打听了一嘴。
这二级院的束脩，加上杂七杂八的费用，还要置办入学的行头————
少说，也得三百两银子打底。”
“三百两————”
屋內再次陷入了死寂。
苏秦站在窗外，能够清晰地听到父亲沉重的呼吸声，像是拉破了的风箱。
“家里————还能凑出多少？”
良久，苏海乾涩的声音响起。
“现银————只剩下不到三十两了。”
福伯嘆了口气，算盘珠子拨得啪响，却怎么也拨不出更多的数字：“本来还有些底子，可前阵子大旱，咱们施粥、买水、减租————
再加上今晚这场宴席——————
老爷，咱们现在是只有面子，没里子了。”
“三十两————”
苏海苦笑了一声，那笑声里藏著多少辛酸，只有他自己知道。
“差得远啊————差得太远了。
“老爷，要不————”
福伯试探著开口：“咱们去跟王家村他们————”
“不行！”
苏海断然拒绝，声音陡然严厉了几分：“王家村那是救命钱！
秦儿既然当眾拒了，那就是立了规矩，立了风骨！
我这个当爹的，要是再回头去伸这个手，那就是在打秦儿的脸，是在拆他的台！”
“那————那可咋办啊？”
福伯急得声音都带了颤音：“若是交不上束脩，少爷这魁首的名头————岂不是成了笑话？”
屋內又是一阵令人窒息的沉默。
片刻后，苏海像是下定了某种决心，那声音里透出一股子破釜沉舟的狠劲：“卖地。”
“把村东头那二十亩水田，卖了。”
“老爷？！”
福伯惊呼出声：“那可是祖產啊！是咱们苏家最好的地！那是留著给少爷————”
“地没了可以再买，前程没了就真的没了。
苏海打断了他，语气异常坚定：“那是肥田，哪怕现在地价贱，也能卖个五六十两。
再加上西边那片桑林，还有后山的那几亩坡地————凑一凑，应该能有一百多两。”
“还不够————”
苏海喃喃自语，手指在桌面上无意识地划动著：“还差一半————”
“去借。”
苏海猛地抬起头，眼中闪烁著孤注一掷的光芒：“去县里，找“九出十三归”的刘大头。”
“借印子钱！”
“老爷！那是高利贷啊！”
福伯嚇得脸都白了：“那是吃人不吐骨头的主儿！一旦沾上，这辈子都別想翻身了！”
“怕什么！”
苏海一巴掌拍在桌子上，震得油灯火苗乱颤：“以前怕，那是怕老天爷不赏饭吃，怕还不上。”
“可现在呢？”
苏海指著窗外，声音里竟带上了几分狂热的亢奋：“秦儿求来了风调雨顺”的敕令！
只要这天不干了，地不裂了。
咱们苏家村这几百亩地，那就是聚宝盆！”
“只要熬过这一茬，等秋收了，等明年开春了，粮食打下来，什么债还不上？”
“为了秦儿，这险————值得冒！”
苏海站起身，在屋里来回渡步，那布鞋踩在青砖地上，发出沉闷的声响。
“秦儿爭气啊————”
“他给咱们挣了这么大的脸面，给全乡求来了免税的恩典。
他在外面拼命，咱们当老人的，不能给他拖后腿。”
“他只管昂著头往前走，去修他的仙，去当他的官。”
“这后面缺的银子，哪怕是卖血，哪怕是去要饭，我苏海也得给他填平了！”
“绝不能让他在那些同窗面前，因为几两银子直不起腰！”
“这事儿————你知我知，千万別让秦儿知道。”
苏海压低了声音，千叮寧万嘱咐：“明儿一早，我就去县里办手续。
等秦儿走的时候，我把银票塞给他，就说是家里存的。
让他走得安心，走得踏实。”
福伯听著，老泪纵横，只能哽咽著点头：“————老奴————省得。”
窗外。
苏秦静静地站著，夜风吹乾了他眼角的湿润，却吹不散心头那股滚烫的酸楚。
这就是父亲。
一个没什么大本事，也没什么大见识的乡下地主。
他不懂什么修仙百艺，也不懂什么官场倾轧。
他只知道用最笨、最拙劣、却也最沉重的方式，去托举自己的儿子。
卖祖產，借高利贷。
这是一场豪赌。
赌注是他苏海的后半生，是整个苏家的基业。
而贏家，只能是苏秦。
苏秦深吸了一口气，將胸膛里那股激盪的情绪缓缓压下。
他没有选择转身离去，装作什么都没发生。
他抬起手。
“吱呀”
那扇虚掩的房门，被轻轻推开了。
屋內的两人如同惊弓之鸟，猛地转过头来。
当看清站在门口、月光披身的苏秦时，苏海的脸上闪过一丝极度的慌乱。
他下意识地想要去遮挡桌上的算盘和帐簿，手忙脚乱地想要挤出一个笑容，却因为太过僵硬而显得有些滑稽。
“秦————秦儿？”
苏海结结巴巴地说道：“怎么还没睡？
是不是————是不是饿了？
爹这就去————”
“爹。”
苏秦迈过门槛，走进了这间充满陈旧纸张气息的偏厦。
他看著父亲那张惊慌失措的脸，轻轻摇了摇头，声音温和：“我不饿。”
“我也————都听见了。
苏海的动作僵住了。
那只试图遮掩帐薄的手停在半空，微微颤抖。
他看著儿子那双清澈如水的眼睛，原本准备好的那套说辞，此刻却像是卡在了喉咙里，一个字也吐不出来。
那个精明了一辈子的男人，此刻像个做错事的孩子，颓然地垂下了头。
“秦儿————爹没用。”
苏海的声音沙哑，带著浓浓的愧疚：“爹没本事，攒不下大家业。
到了这紧要关头，还得让你跟著操心————”
“爹，您说什么呢。”
苏秦走到桌边，伸出手，轻轻握住了父亲那只粗糙的大手。
掌心相触，一边是细皮嫩肉的书生手，一边是满是老茧的农人手。
但那份血脉相连的温度，却是一样的。
“这个家，一直都是您在撑著。”
苏秦看著父亲的眼睛，一字一顿地说道：“您做得已经够多了。”
“哪怕是那天下的金山银山，也比不上您这份心。”
说著，苏秦鬆开手，从怀中摸出了那个沉甸甸的锦囊。
那是王燁给的，也是他这一路走来，用实力和人品换来的底气。
“这是————”
苏海看著那个精致的锦囊，有些发愣。
苏秦没有说话，只是解开绳扣，將里面的东西倒在了桌上。
並没有倒出碎银子。
而是一张张叠得整整齐齐、面额巨大的银票。
“这————”
福伯瞪大了眼睛，倒吸一口凉气。
苏秦將银票摊开，推到父亲面前。
“三百两。”
苏秦的声音平静，却透著一股前所未有的自信与从容：“爹，这是儿子这次大考，挣回来的。”
“三百两？！”
苏海的手猛地一哆嗦，不敢置信地拿起一张银票，借著油灯的光亮仔细辨认著上面的印章。
是真的。
大通钱庄的通兑银票，做不得假。
“这————这么多？”
苏海的声音都在发颤，他这一辈子，都没见过这么多的现钱。
“秦儿，你————你哪来的这么多钱？
道院————道院还发银子？”
“是赏赐，也是同窗的馈赠。”
苏秦並没有细说其中的曲折，只是轻描淡写地带过：“儿子拿了魁首，入了种子班，自然有些好处。
再加上几位师兄的帮衬，这束脩————已经绰绰有余了。”
他看著父亲，眼神中满是孺慕与坚定：“所以，爹。”
“地，不用卖。”
“高利贷，更不用借。”
“那二十亩水田，是爷爷留下的念想，咱们得留著。”
“那片桑林，是娘生前最喜欢的，咱们也得护著。”
苏秦伸出手，將桌上那本记满了债务和算计的帐薄轻轻合上。
“从今往后，咱们家————”
“不用再过那种拆东墙补西墙的日子了。”
苏海捧著那几张轻飘飘的银票，却觉得重若千钧。
他看著眼前的儿子。
灯光下，少年的面容虽然还带著几分青涩，但那眉宇间的沉稳与气度，却已然是一个能够顶天立地的男子汉了。
他不再是那个需要他苏海遮风挡雨的雏鸟了。
他已经长出了翅膀，甚至————
已经开始反过来，用那宽阔的羽翼，庇护这个风雨飘摇的家。
苏海的眼眶红了，眼泪再也止不住地流了下来。
但这一次，不是因为愁苦，也不是因为委屈。
而是因为————
高兴。
发自肺腑的、痛快淋漓的高兴。
“好————好！”
苏海一边抹著眼泪，一边重重地点头，那张老脸笑开了花，皱纹里都仿佛填满了光：“我儿子出息了————真的出息了！”
“不用卖地————不用借钱————”
“咱们苏家————真的站起来了！”
他看著苏秦，眼神中那一抹长久以来作为“父亲”的威严与掌控欲，在这一刻悄然消退。
取而代之的，是一种全然的信任与依靠。
“秦儿。”
苏海深吸了一口气，將银票小心翼翼地推回苏秦面前，语气郑重：“既然你有这本事，那这钱————你自己收著。”
“家里的事，爹还能动弹，爹给你看著。”
“外面的事————”
苏海看著儿子，目光如炬：“爹听你的。”
“你是魁首，是生员，是有大主意的人。”
“以后这个家————你就是主心骨！”
这简简单单的一句话，便是一场权力的交接。
是一个父亲，对儿子成长的最高认可。
苏秦看著父亲那信任的目光，心中一热。
他没有推辞，將银票重新收好。
他知道，这是父亲的尊严，也是父亲的放手。
“爹，您放心。”
苏秦点了点头，声音沉稳：“家里有我，乱不了。”
“嗯。
“
苏海欣慰地应了一声，隨后像是想起了什么，看了看窗外的天色：“时辰不早了，你也累了好几天了。”
“既然不用愁钱的事，那明儿一早————
“明儿一早，我就回道院。”
苏秦接过了话头，目光望向窗外那深邃的夜空，眼中闪烁著期许：“这一次去————”
“不再是试听，也不再是借读。”
“我要堂堂正正地————”
“入那二级院！”
“去爭那————更高的山头！”
夜风拂过，老槐树的枝叶发出沙沙的轻响，似在低语。
苏秦立於树下，指尖轻轻摩挲著眉心，那股源自万民的愿力洪流此刻已在他识海中温顺地流淌。
隨著心念微动，那株金色的幼苗轻轻摇曳，每一次摆动，都能將一丝杂驳的愿力提纯，化作一滴足以撼动境界的金色露珠。
“仅仅是————破境么？”
苏秦的眼眸在夜色中明明灭灭。
直觉告诉他，这《万愿穗》既是罗姬一脉的压箱底绝学，甚至是所谓“神权”的雏形。
其功效绝不仅仅是充当一个高效的“经验包”那么简单。
愿力，乃是眾生心念的具象。
既能化作修为，是否也能化作————气运？
甚至是干涉因果的媒介？
“这门法术，水很深。”
苏秦按下心头的躁动，將那份探索的渴望暂时封存。
然而，他的眉头却並未因此舒展，反而微微蹙起。
他的目光並未看向识海，而是若有若无地扫过身后那喧器的酒席。
那里，那位身著暗红官服的吏员黄秋，正端著酒杯，虽是与乡民推杯换盏，但眼神却始终清醒得可怕。
“不对劲。”
苏秦心中暗忖。
驛传马递，那是县衙里有编制的武吏，平日里眼高於顶。
哪怕自己考了魁首，按理说，传了旨意，拿了苏家的谢礼，客套两句便该回县城復命了。
何至於屈尊降贵，留在这满是泥腥味的乡下大院里，吃这油腻的流水席？甚至还自降身份，与苏海称兄道弟？
“这也太给面子了。”
苏秦手指轻轻敲击著树干。
“面子是给有实力的人的。我虽是魁首，但毕竟还没真正成长起来。除除非他看见了比“魁首”这两个字，更值得下注的东西。
就在苏秦沉思之际，身后忽然传来一阵极轻的脚步声。
那脚步声刻意压得很低，避开了地上的枯枝，显得小心翼翼，却又带著某种篤定的目的性。
苏秦心头微凛，神色瞬间恢復了平静，猛地回身。
只见月影斑驳处，黄秋不知何时已离了席。
他手里没拿酒杯，身上虽带著淡淡的酒气，但那双平日里看似冷峻的眸子，此刻却在夜色中闪烁著精明而审视的光芒。
那种眼神，苏秦很熟悉。
那是商人在打量一块未经雕琢的璞玉，是赌徒在评估一张底牌的成色。
四目相对。
黄秋並未因被发现而尷尬，反而嘴角的笑意更深了几分，那是一种看到猎物並未让自己失望的满意。
“小小年纪，面对如此泼天富贵，竟能不骄不躁，躲在这儿清净。”
黄秋缓缓走近，声音压得很低，只有两人能听见：“你是————罗师看中的弟子吧？”
罗师？
苏秦心中瞬间雪亮。
果然，若是没有那一层关係，这位官老爷怎么可能这般殷勤？
他不敢怠慢，连忙整理衣冠，面上不露声色，拱手一礼：“学生苏秦，见过黄大人。”
“些许微末手段，让大人见笑了。”
“微末手段？”
黄秋闻言，嗤笑一声，摆了摆手。
他走近两步，身上的官威在这一刻竟散去了大半，取而代之的是一种刻意拉近距离的亲昵：“你也別太紧张，这儿没外人，收起那套虚礼吧。”
他上下打量著苏秦，眼底的精光愈发浓郁。
他在县衙混了六年，深知那位罗姬教习的脾气。
那是个眼里揉不得沙子、也从不欠人人情的主儿。
这么多年，罗姬从未向县衙开过口。
可这一次，为了一个刚入门的学生，竟然不惜亲自开口，甚至让他这个驛传吏连夜送来敕令。
这意味著什么？
这意味著，眼前这个少年，在罗姬心中的分量，重得嚇人！
黄秋自知资质平庸，这辈子在修行上怕是难有寸进，想要在官场上再进一步，唯一的指望就是—一跟对人。
自己飞不起来，那就得学会抓紧那条能飞上天的龙尾巴！
“若是论起辈分————”
黄秋看著苏秦，语气变得格外隨和，甚至带著几分套近乎的意味：“你还得叫我一声师兄。”
“师兄？”
苏秦微微一怔，恰到好处地露出一丝讶异。
黄秋走到老槐树下，伸手拍了拍那粗糙的树干，像是见到了久违的老友，语气里透著一股子“咱们是自己人”的味道：“不错。”
“”我是青云府二级院，六年前结业的学生。”
“当时我修的是御兽一脉，在那满是腥臊味的百兽堂里，跟著夏教习那个老蛮子混了整整三年。”
说到这，黄秋指了指自己腰间那块刻著飞马的铜牌，眼中流露出一丝怀念，更有一丝不易察觉的深意：“当年，我也像你一样，心气儿高得很，总觉得自己能翻了这天。”
“可惜啊————资质愚钝，也就是混了个上等”的评级，勉强谋了这个差事”
。
他看著苏秦，话锋一转，声音变得意味深长：“但师弟你不同。”
“罗师的眼光，我是信得过的。能让他老人家如此上心，师弟的前程，怕是不可限量。”
“这县里的水深，道院里的路滑。师兄我虽然本事不大，但这双招子还算亮，路也稍微熟些。”
这是在递橄欖枝了。
也是在表明他的价值一我不求別的，就求个眼缘，结个善缘。日后你飞黄腾达了，別忘了拉师兄一把。
苏秦是何等聪明人，瞬间便听懂了这弦外之音。
一位现任的吏员，主动示好，这对於初入二级院、根基尚浅的他来说，绝对是一份不可多得的助力。
这种互利互惠的“投资”，他没理由拒绝。
苏秦看著眼前这位手握实权、威风凛凛的吏员，脸上的恭敬少了几分，多了一丝同门之间的亲近，从善如流地改口：“原来是黄师兄，苏秦失礼了。”
“无妨。”
黄秋见苏秦接下了这个称呼，脸上的笑容顿时真诚了许多。
这第一步棋，算是走对了。
他目光投向村外那条蜿蜒的土路，那是通往县城的方向，也是通往名利场的路。
这里的喧囂虽然喜庆，却不是谈正事的地方。
“这里太吵，有些话不方便说。”
黄秋伸出手，做了一个邀请的姿势，眼神中带著一丝只有聪明人才能读懂的默契：“师弟若是不介意，陪我走走？”
苏秦目光微动，知道这是“正戏”来了。
这位师兄，怕是要给他讲讲这“官”与“吏”之间，那些不足为外人道的规矩了。
他当即点头，侧身让路：“师兄请。”
两人一前一后，走出了喧囂的苏家大院，沿著村边的田埂，慢慢踱步，身影渐渐融入了那片被月光笼罩的静謐之中。
月光如水，酒在刚刚喝饱了水的田野上，泛起一层柔和的银光。
黄秋走在前面，脚步並不快，他並未急著切入正题，反而像是閒话家常般，聊起了二级院的一些趣闻。
从夏教习那头脾气暴躁的坐骑妖虎，到冯教习那手能点石成金的厨艺，言语间满是对往昔的怀念。
苏秦跟在半步之后，静静地听著，偶尔附和两句。他知道，这些看似不著边际的閒聊，其实是一种试探，一种无声的“盘道”。
这位黄师兄，在用这种方式，一点点地卸下他的防备，也在评估他究竟是个愣头青，还是个值得深交的“聪明人”。
“师弟，你今天拿了这个魁首，回到院里，天元敕名的奖励亦是板上钉钉。”
聊了约莫一炷香的功夫，黄秋似乎觉得火候差不多了，这才话锋一转，看似隨意地问道：“是不是觉得，从今往后，便是海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了？”
苏秦闻言，脚步微顿，沉吟了一下，谨慎答道：“学生不敢狂妄。”
“但————既然进了二级院，有了这层身份，我想，只要勤勉修行，日后总归是能有些作为的。”
“有些作为？”
黄秋停下脚步，转过身，看著苏秦那张年轻而充满朝气的脸庞，忽然笑了。
那笑容里，带著几分过来人的苦涩，还有几分————对於现实的无奈。
“师弟啊。”
黄秋嘆了口气：“你可知，这二级院与三级院之间，隔著怎样的一道天堑？”
“外人都说，考上二级院便是鲤鱼跃龙门。”
“但实际上————”
黄秋伸手指了指头顶那片浩瀚的星空：“真正的龙门，是在三级院。”
“只要能考进三级院，那便是贡士”的身份！”
黄秋的声音陡然拔高，透著一股子难以掩饰的羡慕与嚮往：“那是真正的官身预备”！”
“只要从那个地方结业，名字便会直接录入吏部的候补名册。”
“一旦地方上有了实缺，哪怕是最肥、油水最大、权力最高的实权吏员————
只要他们愿意，那都是隨便挑、隨便选！”
“那是真正的一步登天，是咱们这些寒门子弟几辈子都修不来的福分！”
苏秦听著，心中微动。
贡士————
那是比生员更高一级的功名。
“但三级院，太难了。”
黄秋摇了摇头，语气重新变得低沉：“咱们青云府二级院，每一届几百號人结业，能考进三级院的，不过寥寥数人。”
“剩下的绝大多数人，即便拿到了那张百艺证书，也是分三六九等的。”
黄秋竖起三根手指，借著月光，给苏秦剖析著这残酷的职场生態：“这上等，便是如我这般。”
他指了指自己身上的官服，虽然语气谦虚，但眉宇间依然有一抹傲色：“当年我在百兽堂，成绩虽未入前十，但也算是优异，尤其是御兽实战，颇得夏教习真传。”
“结业时，我靠著积攒的功勋点和夏教习的一封推荐信，顺利补了这个驛传马递”的缺。”
“虽然辛苦些，但这身皮一穿，便是入了流的吏。”
“手底下管著几十號差役，走在县里，谁不得尊称一声黄大人”？
这每年的俸禄加上————咳，加上些许外快，足以让家族兴旺，在县城里置办下几处大宅子。”
苏秦微微頷首。
確实，对於普通人来说，这已经是极为体面的结局了。
“那中等呢？”
苏秦问道。
“中等嘛————”
黄秋撇了撇嘴：“便是那些成绩平平，或是没攒够功勋点去换职位的。”
“他们虽然也有证，但进不了衙门，吃不上皇粮。”
“只能去给那些富商大户当供奉，或者是去鏢局做个隨行修士。”
“虽然吃喝不愁，日子也算滋润，但终究是寄人篱下，看人脸色吃饭。
遇到那不开眼的主家，受气是常有的事。”
“至於那下等————”
黄秋的眼神变得冷漠了几分：“便是那些在二级院混日子，连三级“造化”门槛都没摸到的。”
“他们虽然也算是结业了，但本事稀鬆平常。”
“心气儿却被道院给养高了，不愿屈就，又没真本事。”
“这种人，就像是井底之蛙见了一次天，却又跳不出去。”
“最后往往是高不成低不就，若是心术不正，走上了邪路，那就更是万劫不復。”
说到这，黄秋看著苏秦，眼神变得格外认真：“师弟。”
“我看你天赋极高，心性也稳。”
“我从二级院毕业后，呆在惠春县衙门六年了，你是第一个让罗教习亲自跟衙门开口，嘱咐的人————”
“罗教习？”
苏秦一愣，心中闪过一丝暖流。
那个古板严苛的老人，虽然面上冷淡，私底下却依然在为学生铺路。
“不错。”
黄秋点了点头，语气中带著几分感慨！
“罗教习那人，最是惜才，也最是————护犊子。”
“若非是他打了招呼，今日这封风调雨顺”的敕令，未必能下得这么痛快”
o
苏秦心中一动，敏锐地捕捉到了黄秋话语中的一丝异样。
未必能下得这么痛快？
他是魁首，这是规矩，是惯例。
难道这其中，还有什么隱情？
“师兄。”
苏秦停下脚步，看著黄秋，试探著问道：“听师兄的意思————
这敕令的下达，莫非还有什么阻力不成？”
“而且————”
苏秦指向远处那片刚刚復甦的田野，问出了那个一直盘桓在他心头的疑问：“我青河乡大旱数月，虫灾肆虐。”
“县尊既有这般呼风唤雨的伟力，为何————
为何直到今日，直到我考取了魁首，才肯降下这道敕令？”
“难道之前的那些日子，县里的官老爷们，就真的看不见这满地的哀鸿吗？”
这个问题很尖锐。
甚至带著一丝对於官府的不满与质问。
若是换个旁人，或许早就斥责苏秦狂悼了。
但黄秋並没有生气。
他只是定定地看著苏秦，看著少年眼中那份尚未被世俗磨平的愤怒与不解。
良久，他长长地嘆了口气，那嘆息声在夜风中显得格外沉重。
“师弟啊————”
黄秋苦笑一声，左右看了看，確定四下无人，这才压低了声音，凑近苏秦说道：“你以为，我们是真的看不见吗？”
“这青河乡的摺子，早在三个月前就递上去了。”
“县里的粮仓，也不是没有存粮。”
“那————为何不救？”苏秦追问。
黄秋的脸色变得有些阴沉，眼神中闪烁著一丝令人心悸的寒光：“因为————有人怀疑。”
“怀疑？”
“对。”
黄秋的声音低得像是在自言自语：“钦天监那边的望气士说，这青河乡的旱情与虫灾，来得有些蹊蹺。”
“不像是单纯的天灾，倒像是————有妖邪在背后推波助澜。”
“淫祀！”
这两个字一出，苏秦的瞳孔猛地收缩。
他想起了课堂上，教习曾说过的东西！
“上面怀疑，是有未受册封的野神，想要借著这场灾难，收割香火愿力，以此封神。”
黄秋冷笑一声，语气中带著几分无奈与讽刺：“所以，上面的大人物们做了个决定。”
“撒网。”
“按兵不动，静观其变。”
“他们要等著那个东西”自己露头，等著它吸足了香火，露出破绽，然后”
黄秋的手掌在虚空中狠狠一握：“一网打尽！”
苏秦只觉得一股寒气从脚底直衝天灵盖，让他在这温暖的春风中，竟感到了一丝彻骨的冰冷。
撒网？
按兵不动？
“所以————”
苏秦的声音有些发颤，不是因为恐惧，而是因为愤怒：“为了抓一个所谓的“淫祀”，为了一个怀疑————”
“就可以眼睁睁看著这几千號百姓受苦？
就可以任由他们饿死、渴死？”
“这就是————他们的网？”
“这网里装的，难道不是活生生的人命吗？！”
百姓在他们眼里是什么？
是诱饵？
是数字？
还是————政绩的一环？
苏秦看著黄秋，眼中满是难以置信。
他无法理解，那些高高在上的大人物，是如何能心安理得地做出这样的决定的。
黄秋看著眼前沉默的苏秦，眼中闪过一丝不忍。
但他终究是在官场里混跡了多年的人，那颗心，早就被磨出了一层厚厚的老茧。
“师弟，慎言。”
黄秋伸手按住了苏秦的肩膀，掌心的力量很重，像是在压制苏秦的怒火，也像是在提醒他现实的残酷：“这就是官场。”
“在大人物的棋盘上，为了所谓的大局”，牺牲几颗棋子，是再正常不过的事。”
“淫祀之祸，若不根除，遗患无穷。
相比於日后可能造成的更大动盪，眼下这些百姓的苦难————在他们看来，是可以承受的代价。”
“而且————”
黄秋顿了顿，语气变得有些萧索：“我们只是吏。”
“我们虽然穿著这身皮，虽然在乡民眼里威风八面。”
“但在这盘大棋里，我们和你口中的那些百姓一样，都只是微不足道的棋子。
“官印在县尊手里，敕令在上面压著。”
“我们能怎么办？”
“抗命吗？那就是丟饭碗，甚至掉脑袋！”
黄秋指了指自己身上的官服，苦涩道：“我得吃这碗饭，我得养家餬口。”
“所以，哪怕我知道这不合理，我也只能听著，看著，忍著。”
苏秦沉默了。
他看著面前这个一脸无奈的师兄，心中的怒火併没有消散，反而燃烧得更加旺盛。
只是这火，不再是那种宣泄式的爆发，而是变成了一种深沉的、內敛的火种。
他明白了。
这就是“吏”的悲哀。
他们是执行者，是工具，是依附於权力体系存在的藤蔓。
他们或许有良知，或许有能力。
但在那绝对的“官威”面前，在那冷酷的“大局”面前，他们的腰杆，挺不直。
“呼————”
苏秦缓缓吐出一口气，將那股激盪的情绪强行压回心底。
他抬起头，看著黄秋，眼神重新变得平静，甚至带著几分感激。
不管怎么说，黄秋能把这些话说给他听，已经是冒了极大的风险，是真正把他当成了自己人。
“多谢师兄告知。”
苏秦拱手，语气诚恳：“师兄的苦衷，师弟明白了。”
黄秋见苏秦冷静下来，也是鬆了口气。
他拍了拍苏秦的肩膀，语重心长地说道：“师弟，你是个聪明人。
“我知道你心里有气，有不平。”
“但你要记住，你现在虽然是魁首，是生员，但你还太弱小。”
“在这修仙界，在官场上，弱小————就是原罪。”
黄秋凑近了一些，声音压得极低，那是只有师兄弟之间才会有的推心置腹：“我给你个忠告。”
“你虽然进了二级院，以后会学到很多本事，掌握超凡的力量。”
“但在你真正成长起来之前，在你没有拿到那个能够制定规则的位置之前————”
“千万、千万不要在这乡土之上，隨意动用你的力量去替天行道”。
“尤其是这种涉及到“淫祀”、涉及到上面布局的事。”
“一旦你乱了他们的局，得罪了那些大人物————”
黄秋的眼中闪过一丝复杂：“哪怕你天赋再高，哪怕你有教习护著。”
“他们也有一百种方法，让你这辈子都拿不到那个实缺，让你永远都在候补”的名单里烂掉！”
“这就是————规矩。”
“毕竟，考上三级院的人少之又少..
考不上怎么办？吏员便是最好的出路！
眼光得放长远，得给自己留些后路..
”
说完这番话，黄秋直起身子，长长地吐出一口气，像是要把心里的鬱气都吐乾净。
他恢復了那副温和的笑脸，从怀里摸出一块令牌，递给苏秦：“好了，不说这些丧气话了。”
“这是我在县里的腰牌。”
“以后你若是有空去县城，或者遇到什么麻烦，儘管来找我。”
“虽然我只是个小小的驛传吏，但在那县城的一亩三分地上，多少还能说得上几句话。”
“说不定————”
黄秋笑了笑，那笑容里带著几分期许：“以后等你发达了，咱们还能做个同僚，互相照应照应。”
苏秦接过腰牌，入手冰凉沉重。
他看著黄秋那张写满了世故与圆滑、却又藏著一丝温情的脸，点了点头：“一定。”
“多谢师兄。”
黄秋走了。
那匹神骏的战马踏碎了月下的寧静，载著那位深諳为官之道的吏员，渐渐消失在茫茫夜色之中。
苏秦独自立于田埂之上，目送著那点暗红色的背影融入黑暗。
夜风拂过，吹动他的衣摆猎猎作响。
苏秦的手指无意识地摩挲著掌心那块尚有余温的铜牌，眼神在月光下显得格外幽深。
“这番话，倒是推心置腹。”
苏秦眼眸渐渐深邃。
萍水相逢，即便有同门之谊，有些话也是大忌讳。
关於县里对“淫祀”的布局，关於官场那一套“牺牲小我成全大局”的冷酷逻辑，本不该对他一个还没正式入学的生员说得如此透彻。
黄秋肯说，甚至不惜冒著泄露机密的风险来提点他，这其中，固然有罗教习这层关係的看重，也有对他这个新晋魁首的投资。
但更多的————
苏秦回想起黄秋刚才看向这片村庄时那复杂的眼神。
那是一种过来人的善意。
或许，他在自己身上看到了当年的影子一同样出身寒微，同样心怀热血。
他是在用自己六年的蹉跎经验，给后辈指一条最稳妥、最不容易摔跟头的路。
那是老成持重之言，是想要护住一株好苗子不受风雨摧折的苦心。
“师兄是个好人，也是个称职的吏。”
苏秦低声呢喃，將那铜牌收入怀中。
“懂得审时度势，懂得明哲保身，更懂得在这浑浊的官场里，如何小心翼翼地活著。”
“但————”
苏秦转过身，目光投向远处那片沉睡在夜色中的村庄。
月光洒在青瓦上，洒在那些刚刚喝饱了水、正在贪婪生长的庄稼上。
这里有他的父亲，有三叔公，有二牛，有他想要守护的一切烟火气。
“这条路，太窄，太弯，也太憋屈了。
苏秦的眸光微微闪动，嘴角勾起一抹极淡、却也极冷的笑意。
“为了吃那口安稳的皇粮，便要学会对苦难视而不见，要把良心放在油锅里煎熬，要把脊梁骨打断了，给那些大人物当梯子踩。
“这样的稳妥————我不想要。”
“这样的吏员————不做也罢。”
他並不鄙薄黄秋的选择，那是凡人在洪流中的无奈。
但他苏秦，既已身怀重宝，既已立下宏愿，便不想活成那个样子。
“若这就是所谓的规矩————”
“若所谓的大局”，就是要牺牲这些无辜者的性命，来换取那一点点政绩的博弈————”
苏秦抬起头，望向那高悬於天际的清冷明月。
他的眼神中没有少年的狂悖与愤怒，只有一种歷经生死、看透世事后的沉静与坚定。
那种內敛的锋芒，比嘶吼更让人心惊。
“那这个规矩，我来破。”
“这盘棋，我来掀。”
风吹过田野，稻浪起伏，仿佛在回应著少年的心声。
“我要考的，不是什么听人使唤、唯唯诺诺的吏。”
“我要考的——是官！”
“是那能一言九鼎、能改天换地、能真正按照自己的意志，去制定规则，去守护这一方水土的大周仙官！”
“惠春县的天歪了————”
苏秦迈开步子，向著家的方向走去。
脚步不急不缓，却每一步都踩得极实。
“那我就从这最底层开始，一步一步，爬上去。”
“直到我有资格————把这天，给正过来。”
宴席散尽，喧囂归於尘土。
苏家大院的红灯笼熄了大半，只余下几盏残烛在风中苟延残喘，映照著满地的狼藉与尚未散尽的酒气。
夜色如墨，浓稠得化不开。
苏秦送走了最后一位还要拉著他手称兄道弟的乡绅，转身穿过前庭。
他的步履很轻，並未惊动那些正在收拾残局的帮工，径直向著后院走去。
那里有一间偏厦，平日里用来堆放帐薄和杂物，此刻却还亮著一盏昏黄的油灯。
灯影摇曳，透过有些泛黄的窗纸，投射出两个佝僂的身影。
苏秦的脚步在窗欞下停住了。
並没有刻意去听，但夜太静了，静得连那一粒算盘珠子拨动的脆响，都像是砸在人心头上的石子。
“老爷，这帐————不对啊。”
那是福伯的声音，压得很低，带著一股子难以掩饰的焦灼与无奈：“今晚这顿流水席，虽然乡亲们送了不少东西，但酒水、肉食、人工————杂七杂八算下来，还是贴进去了十多两。
“贴就贴了。”
苏海的声音听起来有些疲惫，却透著一股子强撑出来的硬气：“今儿个是秦儿的大日子，是咱们苏家村翻身的日子。
这钱花得值，花得痛快。
哪怕是把家底掏空了，这顿饭也得请，这面子也得撑起来。”
屋內的沉默持续了片刻。
紧接著，是旱菸袋磕在桌腿上的“篤篤”声。
“可是————老爷。”
福伯的声音更低了，像是怕惊扰了外面的夜色：“少爷考上了魁首，这是天大的喜事。
但您也知道，那二级院是个烧钱的窟窿。”
“老奴刚才去向有见识的人打听了一嘴。
这二级院的束脩，加上杂七杂八的费用，还要置办入学的行头————
少说，也得三百两银子打底。”
“三百两————”
屋內再次陷入了死寂。
苏秦站在窗外，能够清晰地听到父亲沉重的呼吸声，像是拉破了的风箱。
“家里————还能凑出多少？”
良久，苏海乾涩的声音响起。
“现银————只剩下不到三十两了。”
福伯嘆了口气，算盘珠子拨得啪响，却怎么也拨不出更多的数字：“本来还有些底子，可前阵子大旱，咱们施粥、买水、减租————
再加上今晚这场宴席——————
老爷，咱们现在是只有面子，没里子了。”
“三十两————”
苏海苦笑了一声，那笑声里藏著多少辛酸，只有他自己知道。
“差得远啊————差得太远了。
“老爷，要不————”
福伯试探著开口：“咱们去跟王家村他们————”
“不行！”
苏海断然拒绝，声音陡然严厉了几分：“王家村那是救命钱！
秦儿既然当眾拒了，那就是立了规矩，立了风骨！
我这个当爹的，要是再回头去伸这个手，那就是在打秦儿的脸，是在拆他的台！”
“那————那可咋办啊？”
福伯急得声音都带了颤音：“若是交不上束脩，少爷这魁首的名头————岂不是成了笑话？”
屋內又是一阵令人窒息的沉默。
片刻后，苏海像是下定了某种决心，那声音里透出一股子破釜沉舟的狠劲：“卖地。”
“把村东头那二十亩水田，卖了。”
“老爷？！”
福伯惊呼出声：“那可是祖產啊！是咱们苏家最好的地！那是留著给少爷————”
“地没了可以再买，前程没了就真的没了。
苏海打断了他，语气异常坚定：“那是肥田，哪怕现在地价贱，也能卖个五六十两。
再加上西边那片桑林，还有后山的那几亩坡地————凑一凑，应该能有一百多两。”
“还不够————”
苏海喃喃自语，手指在桌面上无意识地划动著：“还差一半————”
“去借。”
苏海猛地抬起头，眼中闪烁著孤注一掷的光芒：“去县里，找“九出十三归”的刘大头。”
“借印子钱！”
“老爷！那是高利贷啊！”
福伯嚇得脸都白了：“那是吃人不吐骨头的主儿！一旦沾上，这辈子都別想翻身了！”
“怕什么！”
苏海一巴掌拍在桌子上，震得油灯火苗乱颤：“以前怕，那是怕老天爷不赏饭吃，怕还不上。”
“可现在呢？”
苏海指著窗外，声音里竟带上了几分狂热的亢奋：“秦儿求来了风调雨顺”的敕令！
只要这天不干了，地不裂了。
咱们苏家村这几百亩地，那就是聚宝盆！”
“只要熬过这一茬，等秋收了，等明年开春了，粮食打下来，什么债还不上？”
“为了秦儿，这险————值得冒！”
苏海站起身，在屋里来回渡步，那布鞋踩在青砖地上，发出沉闷的声响。
“秦儿爭气啊————”
“他给咱们挣了这么大的脸面，给全乡求来了免税的恩典。
他在外面拼命，咱们当老人的，不能给他拖后腿。”
“他只管昂著头往前走，去修他的仙，去当他的官。”
“这后面缺的银子，哪怕是卖血，哪怕是去要饭，我苏海也得给他填平了！”
“绝不能让他在那些同窗面前，因为几两银子直不起腰！”
“这事儿————你知我知，千万別让秦儿知道。”
苏海压低了声音，千叮寧万嘱咐：“明儿一早，我就去县里办手续。
等秦儿走的时候，我把银票塞给他，就说是家里存的。
让他走得安心，走得踏实。”
福伯听著，老泪纵横，只能哽咽著点头：“————老奴————省得。”
窗外。
苏秦静静地站著，夜风吹乾了他眼角的湿润，却吹不散心头那股滚烫的酸楚。
这就是父亲。
一个没什么大本事，也没什么大见识的乡下地主。
他不懂什么修仙百艺，也不懂什么官场倾轧。
他只知道用最笨、最拙劣、却也最沉重的方式，去托举自己的儿子。
卖祖產，借高利贷。
这是一场豪赌。
赌注是他苏海的后半生，是整个苏家的基业。
而贏家，只能是苏秦。
苏秦深吸了一口气，將胸膛里那股激盪的情绪缓缓压下。
他没有选择转身离去，装作什么都没发生。
他抬起手。
“吱呀”
那扇虚掩的房门，被轻轻推开了。
屋內的两人如同惊弓之鸟，猛地转过头来。
当看清站在门口、月光披身的苏秦时，苏海的脸上闪过一丝极度的慌乱。
他下意识地想要去遮挡桌上的算盘和帐簿，手忙脚乱地想要挤出一个笑容，却因为太过僵硬而显得有些滑稽。
“秦————秦儿？”
苏海结结巴巴地说道：“怎么还没睡？
是不是————是不是饿了？
爹这就去————”
“爹。”
苏秦迈过门槛，走进了这间充满陈旧纸张气息的偏厦。
他看著父亲那张惊慌失措的脸，轻轻摇了摇头，声音温和：“我不饿。”
“我也————都听见了。
苏海的动作僵住了。
那只试图遮掩帐薄的手停在半空，微微颤抖。
他看著儿子那双清澈如水的眼睛，原本准备好的那套说辞，此刻却像是卡在了喉咙里，一个字也吐不出来。
那个精明了一辈子的男人，此刻像个做错事的孩子，颓然地垂下了头。
“秦儿————爹没用。”
苏海的声音沙哑，带著浓浓的愧疚：“爹没本事，攒不下大家业。
到了这紧要关头，还得让你跟著操心————”
“爹，您说什么呢。”
苏秦走到桌边，伸出手，轻轻握住了父亲那只粗糙的大手。
掌心相触，一边是细皮嫩肉的书生手，一边是满是老茧的农人手。
但那份血脉相连的温度，却是一样的。
“这个家，一直都是您在撑著。”
苏秦看著父亲的眼睛，一字一顿地说道：“您做得已经够多了。”
“哪怕是那天下的金山银山，也比不上您这份心。”
说著，苏秦鬆开手，从怀中摸出了那个沉甸甸的锦囊。
那是王燁给的，也是他这一路走来，用实力和人品换来的底气。
“这是————”
苏海看著那个精致的锦囊，有些发愣。
苏秦没有说话，只是解开绳扣，將里面的东西倒在了桌上。
並没有倒出碎银子。
而是一张张叠得整整齐齐、面额巨大的银票。
“这————”
福伯瞪大了眼睛，倒吸一口凉气。
苏秦將银票摊开，推到父亲面前。
“三百两。”
苏秦的声音平静，却透著一股前所未有的自信与从容：“爹，这是儿子这次大考，挣回来的。”
“三百两？！”
苏海的手猛地一哆嗦，不敢置信地拿起一张银票，借著油灯的光亮仔细辨认著上面的印章。
是真的。
大通钱庄的通兑银票，做不得假。
“这————这么多？”
苏海的声音都在发颤，他这一辈子，都没见过这么多的现钱。
“秦儿，你————你哪来的这么多钱？
道院————道院还发银子？”
“是赏赐，也是同窗的馈赠。”
苏秦並没有细说其中的曲折，只是轻描淡写地带过：“儿子拿了魁首，入了种子班，自然有些好处。
再加上几位师兄的帮衬，这束脩————已经绰绰有余了。”
他看著父亲，眼神中满是孺慕与坚定：“所以，爹。”
“地，不用卖。”
“高利贷，更不用借。”
“那二十亩水田，是爷爷留下的念想，咱们得留著。”
“那片桑林，是娘生前最喜欢的，咱们也得护著。”
苏秦伸出手，將桌上那本记满了债务和算计的帐薄轻轻合上。
“从今往后，咱们家————”
“不用再过那种拆东墙补西墙的日子了。”
苏海捧著那几张轻飘飘的银票，却觉得重若千钧。
他看著眼前的儿子。
灯光下，少年的面容虽然还带著几分青涩，但那眉宇间的沉稳与气度，却已然是一个能够顶天立地的男子汉了。
他不再是那个需要他苏海遮风挡雨的雏鸟了。
他已经长出了翅膀，甚至————
已经开始反过来，用那宽阔的羽翼，庇护这个风雨飘摇的家。
苏海的眼眶红了，眼泪再也止不住地流了下来。
但这一次，不是因为愁苦，也不是因为委屈。
而是因为————
高兴。
发自肺腑的、痛快淋漓的高兴。
“好————好！”
苏海一边抹著眼泪，一边重重地点头，那张老脸笑开了花，皱纹里都仿佛填满了光：“我儿子出息了————真的出息了！”
“不用卖地————不用借钱————”
“咱们苏家————真的站起来了！”
他看著苏秦，眼神中那一抹长久以来作为“父亲”的威严与掌控欲，在这一刻悄然消退。
取而代之的，是一种全然的信任与依靠。
“秦儿。”
苏海深吸了一口气，將银票小心翼翼地推回苏秦面前，语气郑重：“既然你有这本事，那这钱————你自己收著。”
“家里的事，爹还能动弹，爹给你看著。”
“外面的事————”
苏海看著儿子，目光如炬：“爹听你的。”
“你是魁首，是生员，是有大主意的人。”
“以后这个家————你就是主心骨！”
这简简单单的一句话，便是一场权力的交接。
是一个父亲，对儿子成长的最高认可。
苏秦看著父亲那信任的目光，心中一热。
他没有推辞，將银票重新收好。
他知道，这是父亲的尊严，也是父亲的放手。
“爹，您放心。”
苏秦点了点头，声音沉稳：“家里有我，乱不了。”
“嗯。
“
苏海欣慰地应了一声，隨后像是想起了什么，看了看窗外的天色：“时辰不早了，你也累了好几天了。”
“既然不用愁钱的事，那明儿一早————
“明儿一早，我就回道院。”
苏秦接过了话头，目光望向窗外那深邃的夜空，眼中闪烁著期许：“这一次去————”
“不再是试听，也不再是借读。”
“我要堂堂正正地————”
“入那二级院！”
“去爭那————更高的山头！”